Alimentos que se consideran como funcionales

Los alimentos funcionales son aquellos que además de sus efectos nutricionales habituales, tienen compuestos biológicos (nutrientes o no nutrientes), con efecto selectivo positivo añadido sobre una o varias funciones del organismo y que presentan efectos beneficiosos para la salud, mejorándola  o reduciendo el riesgo de sufrir enfermedades.

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El país precursor en definir los alimentos funcionales fue Japón, que cuenta con una legislación específica desde 1991. A este tipo de alimentos también se les denomina FOSHU: Foods for Specified Health Use (por sus siglas en inglés).

Estos alimentos tienen la capacidad de ejercer un efecto fisiológico sobre nuestra dieta. Algunos no solo son válidos por su función nutritiva como el resto de alimentos: aportarnos hidratos de carbono, proteínas, grasas, vitaminas o minerales, sino que su especialidad consiste en ejercer una función de mejora fisiológica, bien de modo mecánico, como la fibra, que favorece el movimiento de la masa alimenticia durante la digestión intestinal o bien mediante el uso de componentes que aumentan el número y/o el metabolismo de las bacterias positivas intestinales.

¿Cómo puede convertirse un alimento en funcional?

Un alimento puede convertirse en funcional a través de las siguientes vías:

-Eliminación de un componente conocido que causa un efecto perjudicial (proteína alergénica), como por ejemplo las leches infantiles en las que se eliminan una parte de las proteínas conocidas por su carácter alergénico.

-Aumento de la concentración de un componente presente de forma natural en un alimento hasta un nivel en el que se produce el efecto deseado. Por ejemplo la adición de omega3.

-Añadir un componente no presente en la mayoría de los alimentos, con efecto beneficioso, como por ejemplo los pre- y probióticos.

-Reemplazar un componente cuya ingesta es normalmente alta y puede tener un efecto nocivo (ej. grasas), por otro componente con efecto beneficioso para el organismo.

-Aumentar la biodisponibilidad o la estabilidad de un compuesto que produzca un efecto beneficioso o que reduzca el riesgo de padecer una enfermedad.

Alimentos que se pueden considerar como funcionales

Todos aquellos naturales o modificados y enriquecidos con: AG, vitaminas, minerales, sustancias antioxidantes, fibra, probióticos, prebióticos, compuestos fenólicos (antioxidantes), compuestos azufrados, fitoesteroles, monoterpenos, otros.

Propiedades de los alimentos funcionales

El incremento del consumo de alimentos funcionales naturales por parte de la población ha hecho que crezca la necesidad de una regulación específica y de una mayor investigación con objeto de demostrar científicamente su eficacia. Según determinadas publicaciones, sus propiedades apuntan a:

-Funciones gastrointestinales. Los probióticos, los prebióticos (fibra soluble) y los alimentos ricos en fibra alimentaria o dietética (tanto soluble como insoluble) mejoran la flora y el tránsito intestinales.

-Propiedades antioxidantes. Algunos alimentos contienen componentes que pueden resultar eficaces contra el «estrés oxidativo». Los antioxidantes contribuyen a evitar la acción nociva de los radicales libres (producidos por la contaminación, el estrés, etc.) sobre nuestro organismo.

-Metabolismo de macronutrientes. Pudiendo ayudar a controlar el nivel de azúcar en sangre, el colesterol y los triglicéridos. Algunos ejemplos de ello son los alimentos de bajo contenido energético, aquellos con omega-3, con fibra, o las bebidas específicas para deportistas.

-Beneficios en el embarazo y la lactancia. Las necesidades de ciertos nutrientes son más elevadas en el embarazo, durante el crecimiento y desarrollo del feto, y en el período lactante y la infancia. Hallamos alimentos con hierro, calcio, ácidos grasos tales como omega-3 u omega-6 y con vitaminas como la B9 (ácido fólico).

-Funciones psicológicas. Alimentos con sustancias excitantes tales como la cafeína o el ginseng y tranquilizantes como la valeriana.

En conclusión, el consumo de alimentos funcionales va más allá del de vitaminas y minerales que entran en la nutrición básica. Son más bien compuestos que se encuentran de manera natural o se añaden en los alimentos y que aportan diferentes beneficios si los consumimos, pero no causan deficiencias si no lo hacemos.

Fuente:  FitWorld

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